Gladys Ingle: moto, automobili, aerei e adrenalina

Qualche giorno fa mi sono imbattuta in un video del 1926 in cui una donna faceva qualcosa di straordinario. Si caricava sulla schiena un pneumatico, saliva su un aereo e in cielo saltava su un altro aereo fissando la ruota mancante.
Una pazzia inimmaginabile in questi giorni! Approfondendo la storia ho scoperto che questa donna aveva trascorsi motociclistici ma andiamo con ordine. La protagonista si chiama Gladys Ingle, nata il 28 marzo 1899 a Walla Walla, nello stato di Washington (USA).

Si è soliti pensare che le donne in quegli anni fossero poco emancipate, ma non dimentichiamoci che nel corso della Prima Guerra Mondiale la parte femminile della popolazione assunse ruoli tradizionalmente maschili per sostituire chi era partito per la guerra. E’ stato forse in quel momento che le donne hanno capito davvero le loro potenzialità e che hanno iniziato ad osare.
Una delle figure più di rilievo ma poco conosciute fuori dagli States, era senza dubbio la “pazza” Gladys Ingle che di lavoro faceva la wing walker, letteralmente “camminatrice d’ala”.

Gladys già da piccola dimostrò una forte attitudine al rischio e al pericolo come la sorella più piccola Ann. In un’intervista affermò di aver “camminato su recinzioni e di aver costruito trampoli così alti che ha dovuto montarli dal tetto di casa sua.”

Qualche anno più tardi si innamorò del mondo delle moto, imparò a conoscere il motore e ad arrangiarsi come meccanica e iniziò a correre in gare locali. La si vedeva sfrecciare tra le strade cittadine prima che si trasferisse nel sud della California e passare agli aerei.

La quarta donna a ottenere una licenza di pilota negli Stati Uniti

Dopo aver ottenuto il brevetto per volare, Gladys iniziò a esibirsi in vari spettacoli. Aveva già esperienza con il tuffo dalle mongolfiere e con il paracadutismo e nel 1921 si esibì in questa specialità anche con Ann.
Nel 1922, eseguì la sua prima acrobazia aerea lanciandosi con il paracadute e atterrando su un altro aereo mentre la sorella faceva lo stesso. Erano numeri incredibili per i tempi e ne parlarono anche i quotidiani come il News Pilot di San Pedro, California.

Gladys iniziò allora a lavorare anche per il cinema facendo da controfigura a molti attori dell’epoca, soprattutto nei film di guerra come Il Fantasma dell’aria nel 1933 in cui è presente in diverse sequenze di acrobazie aeree, assieme a Art Goebel, Frank Clarke e Ivan Unger. Le scene mostrano passaggi da un aereo all’altro e cambi di una ruota in pieno volo. Si passa anche dall’aereo all’auto, dalla barca veloce all’aereo, nella migliore tradizione hollywoodiana.
Nella sua carriera, si calcola che saltò con successo dall’ala di un aereo all’ala di un altro a mezz’aria più di 300 volte.

Unica donna dei 13 Gatti Neri

Nel 1924, a soli 26 anni, fu iniziata nel gruppo di acrobazie aeree per soli uomini (fino a quel momento) di Hollywood The 13 Black Cats. Dimostrò il suo valore camminando bendata sulle ali di un biplano Curtis JN-4 mentre sorvolava Los Angeles e ottenne il posto come unica donna. A quel tempo nessuno indossava il paracadute nemmeno Gladys, almeno fino a quando diversi incidenti mortali obbligarono a una nuova legge del 1927 che imponeva a questi acrobati dell’aria di indossarli. 

“Un incidente aereo evitato grazie al coraggio e ai nervi di ferro di una donna”

Una delle imprese che ha ha fatto guadagnare a Gladys la fama come acrobata è successa in uno degli spettacoli pubblici a Los Angeles. Dopo il decollo di uno degli aerei, l’intero pubblico assistette a quello che avrebbe potuto essere un disastro: una delle ruote dell’aereo era caduta. L’annunciatore dello spettacolo, scioccato, avvertì che l’aereo si sarebbe schiantato all’atterraggio se il problema non fosse stato risolto.
È in questo momento che entrò in gioco la nostra protagonista che, con calma e sangue freddo, afferrò una ruota di scorta e salì su un altro aereo, pronta a evitare un disastro imminente. Una volta che il suo aereo fu all’altezza dell’altro, Gladys camminò sopra l’ala, salì sull’altro aereo e fissò la ruota con naturalezza e senza problemi.

In alcune interviste affermò di essere stata coinvolta in diversi atterraggi forzati e incidenti aerei ma senza preoccuparsene troppo!

La temeraria pilota di aerei, moto, auto e famosa stunt woman si spense nel 1981 all’età di 82 anni.

Fonti:
Wikipedia
Los Angeles Evening Express, 20 ottobre 1923, Page 31. via Newspapers.com
The San Bernardino County Sun , 7 ottobre 1928 , pag 13 . via Newspapers.com

ph. San Diego Air & Space Museum